Des amis en ville

Au début des années 1950, de plus en plus de membres des Premières Nations et de Métis s'installent à Winnipeg, souvent jeunes, parfois tout juste sortis des pensionnats. Aucun organisme ne répond alors à leurs besoins : logement, emploi, soins, et simplement un endroit où se retrouver.

Des femmes prennent les devants. En 1954, Marion Meadmore, originaire de la Nation de Peepeekisis en Saskatchewan, s'associe à d'autres militants pour créer l'Urban Indian Association. En juin 1958, lors d'une conférence sur les Indiens et les Métis, la travailleuse sociale Mary Guilbault propose de créer un centre d'orientation. Dorothy Betz, née en 1929 dans la Première Nation de Pine Creek, au Manitoba, compte parmi les personnes les plus engagées dans sa fondation. En 1959, l'Indian and Métis Friendship Centre ouvre ses portes au 376, rue Donald : groupes de couture, conférences d'histoire, bibliothèque. Dorothy Betz y fera sept ans de bénévolat avant de diriger son programme d'accompagnement en justice.

Le mouvement grandit. L'Association nationale des centres d'amitié voit le jour en 1972 et représente aujourd'hui plus de 120 centres. Au Québec, 11 centres d'amitié autochtones offrent des services dans 14 villes ; celui de Montréal a été fondé en 1974.

À l'heure où tant de gens arrivent en ville avec un téléphone pour seule boussole, ces centres rappellent une chose simple : on ne s'enracine pas dans une ville par écran interposé, mais grâce à quelqu'un qui vous ouvre la porte et vous reconnaît.