Un permis, un patron, une peur

Le 6 septembre 2023, au terme d'une visite de deux semaines au Canada, le rapporteur spécial des Nations Unies sur les formes contemporaines d'esclavage, Tomoya Obokata, lance un avertissement : les permis de travail liés à un employeur précis, dont ceux de certains programmes de travailleurs étrangers temporaires, rendent ces travailleurs vulnérables à l'esclavage moderne. La raison est simple : ils ne peuvent pas dénoncer les abus sans craindre d'être renvoyés dans leur pays.

Son rapport final, daté du 22 juillet 2024 et présenté au Conseil des droits de l'homme, maintient ce constat. Il décrit des salaires versés en partie ou confisqués, des heures excessives, du harcèlement, des logements surpeuplés et un accès aux soins parfois découragé. Il recommande d'offrir systématiquement à ces travailleurs une voie vers la résidence permanente.

Le 12 septembre 2024, à Genève, le Canada a contesté ces conclusions, rappelant qu'un travailleur peut légalement changer d'employeur. Ottawa cite le permis de travail ouvert pour travailleurs vulnérables (2019), des obligations imposées aux employeurs en 2022, dont l'interdiction des représailles, et près de 41 millions de dollars pour un programme de soutien aux travailleurs migrants.

Des recours existent donc, mais ils supposent qu'une personne isolée, qui parle peu la langue et dont le séjour dépend de son patron, ose s'en servir. Le permis lié à un employeur reste au cœur du débat. Ce qui a changé les choses jusqu'ici, ce sont des travailleurs qui ont témoigné, des organismes qui les ont accompagnés et des voisins qui ont cessé de regarder ailleurs.