La rivière qui fait vivre

Asubpeeschoseewagong, qu'on appelle aussi Grassy Narrows, est une Première Nation d'environ 1 000 membres, à 80 kilomètres au nord de Kenora, en Ontario. Dans les années 1960 et au début des années 1970, une usine de papier de Dryden, en amont, a rejeté du mercure dans le réseau des rivières English et Wabigoon ; CBC évoque environ 9 000 kilogrammes. La contamination a été découverte en 1970. Le poisson, base de l'alimentation et de l'emploi, est devenu un danger.

En 1985, une entente a versé une indemnité unique de 16,67 millions de dollars aux communautés touchées, sans nettoyer la rivière. En 2016, des chercheurs japonais qui suivent la population depuis des décennies ont rapporté que plus de 90 % des gens montraient des signes d'empoisonnement au mercure.

La persévérance de la communauté a fini par porter fruit. En juin 2017, l'Ontario a promis 85 millions de dollars pour nettoyer la rivière près de Grassy Narrows et de Wabaseemoong. Ottawa s'est engagé en 2020, puis en 2021, à financer un centre de soins sur place pour les personnes atteintes, avec 68,9 millions de dollars de plus pour son fonctionnement.

Une rivière relie l'amont et l'aval. Réparer, c'est reconnaître que ceux d'en haut et ceux d'en bas boivent la même eau, et que le soin d'un peuple regarde tout le monde.