La voix du discours de mariage

Le jour de son mariage, Ann Johnson prononce un discours d'environ 15 minutes. On l'enregistre.

Bien des années plus tard, c'est cet enregistrement qui permettra de lui rendre sa voix.

Ann enseigne les mathématiques et l'éducation physique dans une école secondaire de Regina, en Saskatchewan. Elle entraîne aussi des équipes de volleyball et de basketball. Elle a eu un bébé avec son nouveau mari.

En 2005, à 30 ans, elle joue au volleyball avec des amis. Un AVC du tronc cérébral la frappe.

Elle ne peut plus bouger aucun muscle. Elle ne peut plus parler. C'est le syndrome d'enfermement : la personne est consciente, mais prisonnière de son corps. Au mieux, Ann émet des sons, « ooh » ou « ah ».

Pendant sept ans, elle communique avec un tableau de lettres. Son mari, raconte-t-elle, finit par se lasser de traduire. Puis un système qui suit le mouvement de ses yeux lui permet d'écrire environ 14 mots par minute. Une conversation en compte de 150 à 200.

Sa fille ne connaît qu'une voix pour sa mère : celle, à l'accent britannique, de son appareil de communication.

En 2022, Ann se joint à un essai clinique de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF) et de l'Université de Californie à Berkeley. Elle en est la troisième participante.

Le neurochirurgien Edward Chang pose à la surface de son cerveau une mince plaque de 253 électrodes. Elles captent les signaux qui, autrefois, allaient vers les muscles de son visage et de sa bouche.

Une intelligence artificielle apprend à traduire ces signaux en mots. Ann tente de parler. À l'écran, un avatar qu'elle a choisi prononce ses phrases, avec des expressions comme la tristesse ou la surprise.

Cette voix, les chercheurs l'ont recréée à partir de son discours de mariage.

Dix-huit ans après son AVC, Ann entend de nouveau sa voix.

Dans un questionnaire remis aux chercheurs, elle écrit que l'entendre l'a émue.

En août 2023, l'équipe publie ses résultats dans la revue Nature. Le système atteint près de 80 mots par minute, avec un vocabulaire de 1 024 mots. Il vise juste environ trois fois sur quatre.

Ce n'est pas encore un outil de tous les jours. L'implant est relié par un câble à des ordinateurs. En février 2024, il est retiré, pour une raison sans lien avec l'essai.

La recherche continue. En mars 2025, dans la revue Nature Neuroscience, l'équipe présente une nouvelle méthode. Le délai entre la tentative de parler et le son passe d'environ huit secondes à environ une seconde. Ann, qui reste en contact avec les chercheurs, dit s'être sentie en contrôle.

Une machine ne remplace pas une voix. Mais elle peut rendre à quelqu'un sa place dans la conversation.

Son rêve : devenir conseillère dans un centre de réadaptation physique, et parler à ses clients grâce à une neuroprothèse. Elle dit pourquoi :

On devient quelqu'un par les autres, et la parole est l'un des chemins qui nous relient. Ici, la technologie n'a rien remplacé : elle a rouvert ce chemin.