Les rouages invisibles : la douleur qu'on ne croit pas

En 2016, une équipe de l'Université de la Virginie publie dans les Proceedings of the National Academy of Sciences une étude troublante. Elle interroge 222 étudiants et résidents en médecine blancs sur de fausses croyances : la peau des personnes noires serait plus épaisse, leurs terminaisons nerveuses moins sensibles, leur sang coagulerait plus vite. La moitié adhère à au moins une de ces idées.

Ces croyances ne restent pas abstraites. Devant des cas fictifs, ceux qui y adhéraient jugeaient la douleur d'un patient noir moins intense que celle d'un patient blanc, et leurs recommandations de traitement étaient moins justes. Ceux qui les rejetaient ne montraient pas ce biais.

Ces idées ont une longue histoire : la médecine a souvent traité la « race » comme une donnée biologique, jusque dans ses formules. En 2023, l'American Thoracic Society a recommandé d'abandonner les équations de spirométrie ajustées selon la race. Pour qu'un test respiratoire soit jugé anormal, elles exigeaient que les résultats d'un patient noir soient plus bas, parfois de 15 %, que ceux d'un patient blanc du même sexe, de la même taille et du même âge, au risque de retarder des diagnostics.

Ce qui a été appris peut être désappris. L'étude de 2016 le suggère : c'est sur ces croyances précises qu'on peut agir. Ubuntu rappelle au soignant que la douleur de l'autre le concerne. La croire, c'est déjà commencer à soigner.