Ubuntu QuotidienFil 03 · Racisés mais humains · 25 septembre 2026
Quand l'appareil ne voit pas la peau
Les oxymètres de pouls peuvent surestimer l'oxygène dans le sang des personnes à la peau foncée. Un biais caché dans un objet ordinaire.
1 · La scène
Dans une pharmacie de Laval, une femme achète un petit oxymètre pour son père, qui tousse depuis une semaine. Le soir, l'écran affiche 95 %. Tout le monde respire.
Mais le père reste essoufflé, et sa fille n'est pas tranquille. Elle appelle Info-Santé, qui lui conseille de ne pas se fier au seul chiffre. « Regardez-le, lui, pas seulement l'appareil. » Ils partent consulter.
Vignette originale
2 · Le cas documenté
Les oxymètres de pouls et la peau foncée
L'oxymètre de pouls est cette petite pince qu'on met au bout du doigt pour estimer l'oxygène dans le sang. Il fonctionne avec de la lumière qui traverse la peau. Le 17 décembre 2020, une équipe de l'Université du Michigan dirigée par le pneumologue Michael Sjoding publie dans le New England Journal of Medicine une comparaison entre ces appareils et des prises de sang, plus fiables. Résultat : chez les patients noirs, un manque d'oxygène passait inaperçu près de trois fois plus souvent que chez les patients blancs.
Personne n'avait voulu ce biais. Mais un appareil conçu et calibré surtout sur des peaux claires peut rassurer à tort, au moment même où il faudrait agir. Santé Canada informe désormais la population que ces mesures peuvent être moins précises chez les personnes à la peau foncée : un appareil peut afficher 94 % alors que le taux réel est de 88 %.
Nommer ce biais, c'est déjà ouvrir la porte au changement. Des chercheurs demandent que les appareils soient testés sur toutes les couleurs de peau, et des fabricants disent chercher des solutions. Un soin juste commence quand on se demande pour qui l'outil a été pensé.
3 · La voix
« Ce n'est pas comme si la machine décidait d'être biaisée. »
4 · La question
Quels outils, dans notre vie de tous les jours, ont été pensés pour « tout le monde » sans que tout le monde ait été invité à la table ?
Sources
- M. W. Sjoding et al., « Racial Bias in Pulse Oximetry Measurement », New England Journal of Medicine, 17 décembre 2020. www.nejm.org
- University of Washington, Alliance for Pandemic Preparedness, résumé de l'étude, 18 décembre 2020. depts.washington.edu
- Santé Canada, « Oxymètres de pouls : Consommateurs », mis à jour le 30 décembre 2022. www.canada.ca
- C&EN (American Chemical Society), « Pulse oximeters are less accurate for Black people », vol. 99, n° 1. cen.acs.org
- Bridge Michigan, entrevue avec Michael Sjoding, 11 novembre 2022. bridgemi.com
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