Le Bruin qui ne voyait que d'un œil

Le 18 janvier 1958, au Forum de Montréal, les Bruins de Boston affrontent les Canadiens.

Un jeune ailier gauche saute sur la glace. Il a 22 ans. Il vient de Fredericton, au Nouveau-Brunswick. Il s'appelle Willie O'Ree.

Ce soir-là, les Bruins gagnent 3 à 0. Et Willie O'Ree devient le premier joueur noir de l'histoire de la Ligue nationale de hockey.

Personne, dans les gradins, ne connaît son secret.

Il est né le 15 octobre 1935. Il est le plus jeune de 13 enfants. Enfant, il joue au hockey avec les gamins du quartier.

Chez les juniors, une rondelle déviée le frappe en plein visage. Elle lui brise le nez et une partie de la joue. Il perd 95 % de la vision de son œil droit.

Le chirurgien est formel : il sera aveugle de cet œil, et il ne jouera plus jamais au hockey.

Cinq semaines plus tard, Willie O'Ree est de retour sur la glace.

Il garde le secret. À l'époque, les règlements de la LNH interdisent les joueurs aveugles d'un œil. Il n'en parle qu'à sa petite sœur, Betty, et lui fait promettre de ne rien dire. Pas même à leurs parents, qui auraient voulu l'empêcher de jouer.

Alors il s'adapte. Ailier gauche et gaucher, il tourne complètement la tête vers la droite pour suivre la rondelle de son œil gauche.

Le 1er janvier 1961, contre Montréal, il marque son premier but dans la LNH. Encore une première pour un joueur noir.

Tout ne sera pas facile. Sur la glace et dans les gradins, il essuie des insultes racistes. Il continue de jouer. Il fera 21 ans de hockey professionnel, sans jamais passer un seul examen de la vue. En 1964-1965, il marque même 38 buts dans une saison.

Puis, en 1998, la LNH lui confie une nouvelle mission : faire découvrir le hockey aux jeunes de tous les milieux. Le programme s'appelle « Le hockey est pour tout le monde ».

En 2018, il entre au Temple de la renommée du hockey. En 2010, il avait reçu l'Ordre du Canada.

Et le 18 janvier 2022, 64 ans jour pour jour après son premier match, les Bruins retirent son numéro 22.

Il écrira, de son enfance à Fredericton :

Sur une patinoire de quartier, des enfants avaient déjà compris ce que la grande ligue mettrait des années à apprendre : sur la glace, ce qui compte, c'est l'équipe.