La petite sœur de Viola Desmond

Au début des années 2000, à l'Université du Cap-Breton, une étudiante de plus de 70 ans suit un cours sur les relations raciales. Elle s'appelle Wanda Robson.

Un jour, le professeur Graham Reynolds aborde une affaire judiciaire de 1946. Celle de Viola Desmond.

Wanda prend la parole. Viola, c'est sa grande sœur.

Ce jour-là commence un long travail : raconter enfin son histoire.

Le 8 novembre 1946, Viola Desmond s'arrête à New Glasgow, en Nouvelle-Écosse. Elle est esthéticienne. Elle dirige une école de beauté qui forme de jeunes femmes noires.

Le soir, elle entre au cinéma Roseland. Elle demande une place au parterre. On lui vend un billet pour le balcon, d'ordinaire réservé aux clients non blancs.

Elle s'assoit au parterre. On la sort de force. Elle passe douze heures en prison.

On l'accuse d'avoir fraudé la province d'un sou : la différence de taxe entre les deux places. Le juge lui impose une amende de 26 $.

Viola Desmond meurt en 1965, à New York.

Sa petite sœur, elle, n'oublie pas. Avec le professeur Reynolds, elle écrit des livres. Ensemble, ils travaillent avec le gouvernement pour laver le nom de Viola.

Le 15 avril 2010, à Halifax, la lieutenante-gouverneure Mayann Francis accorde à Viola Desmond un pardon absolu. C'est le premier pardon posthume de ce genre au Canada. Le premier ministre Darrell Dexter présente aussi des excuses.

Wanda a 83 ans. Elle est là.

Le 19 novembre 2018, le visage de Viola apparaît sur le nouveau billet de 10 $. Au lancement, au Musée canadien pour les droits de la personne, à Winnipeg, Wanda utilise le premier billet pour acheter un exemplaire du livre qu'elle a coécrit avec Graham Reynolds.

En 2021, la province lui rembourse l'amende de 1946, en somme ajustée : 1 000 $. Wanda s'en sert pour créer une bourse à l'Université du Cap-Breton.

Elle meurt en février 2022, à 95 ans.

Une histoire peut dormir longtemps. Il suffit parfois d'une voix pour la réveiller.

Wanda Robson savait à qui elle passait le flambeau :

Une sœur a porté le nom d'une autre pendant des décennies. La mémoire se transmet ainsi, de main en main, jusqu'aux plus petits.