Celle qui est restée debout

Le 14 décembre 1995, à la Chambre des communes, à Ottawa, une députée reste debout.

Elle s'appelle Jean Augustine. Elle vient de présenter une motion : reconnaître février comme le Mois de l'histoire des Noirs au Canada. Pour qu'elle passe, il faut l'accord unanime des 305 députés.

On vérifie, un à un, que personne ne s'y oppose. Jean Augustine ne se rassoit pas.

Plus tard, elle a expliqué pourquoi. Elle voulait voir ceux qui l'avaient provoquée.

Car il y en avait eu. Pendant qu'elle faisait la tournée des députés, l'un d'eux lui a demandé à quand un Mois de l'histoire des Blancs. Un autre a voulu savoir qui viendrait ensuite réclamer le mois de mars.

Elle n'a pas mordu à l'hameçon. Elle voulait un « oui ».

Elle l'a eu. La motion est adoptée à l'unanimité.

Jean Augustine est née le 9 septembre 1937, à Happy Hill, à la Grenade. En 1960, elle arrive au Canada grâce à un programme qui recrute des femmes des Antilles comme aides domestiques. Pendant un an, elle est bonne d'enfants dans le quartier Forest Hill, à Toronto. En échange, elle obtient le statut d'immigrante reçue.

En 1963, elle décroche son brevet d'enseignement. Elle devient enseignante au primaire, puis directrice adjointe et directrice d'école.

En chemin, elle aide à organiser le tout premier Caribana, en 1967. En 1973, elle fonde la section torontoise du Congrès des femmes noires du Canada.

En 1993, elle est élue dans Etobicoke–Lakeshore. C'est la première femme noire élue à la Chambre des communes.

L'idée du Mois de l'histoire des Noirs ne vient pas de nulle part. En 1978 naît l'Ontario Black History Society. L'année suivante, Toronto proclame février Mois de l'histoire des Noirs, une première au Canada. C'est la présidente de cette société, Rosemary Sadlier, qui propose à Jean Augustine de porter le projet à l'échelle du pays.

Une porte ouverte pour une seule personne peut s'ouvrir pour tout un pays.

En 2002, Jean Augustine devient la première femme noire à entrer au Conseil des ministres fédéral.

En 2008, le sénateur Donald Oliver, premier homme noir nommé au Sénat, fait adopter à son tour une motion semblable. Elle passe le 4 mars 2008, elle aussi à l'unanimité.

En 2016, une école secondaire de Brampton, en Ontario, prend le nom de Jean Augustine.

Des années plus tard, elle résume ce qui l'a guidée :

On ne raconte pas un pays sans tous ceux qui l'ont bâti. Chaque fois qu'une histoire oubliée trouve sa place, notre « nous » s'agrandit.