Le grand-parent de cèdre

Le 29 septembre 2023, à Lax̱g̱alts'ap, dans la vallée de la Nass, en Colombie-Britannique, des centaines de personnes se rassemblent au musée nisg̱a'a. On célèbre une cérémonie de bienvenue, puis un festin.

Le visiteur qu'on accueille mesure environ 11 mètres. Il est fait de cèdre rouge, presque d'une seule pièce. Et il rentre d'un très long voyage : 94 ans loin de chez lui.

C'est le mât commémoratif de la Maison de Ni'isjoohl, du clan G̱anada, celui de la grenouille, de la Nation nisg̱a'a.

Dans les années 1860, la matriarche Joanna Moody, ou 'Ntsitskaos, le commande pour honorer Ts'aawit. Ce membre de la famille, un guerrier, est mort en protégeant les siens et sa nation. Le maître sculpteur Oyee Tait le taille dans le cèdre.

Pendant des décennies, le mât veille sur le village d'Ank'idaa.

En 1929, l'anthropologue Marius Barbeau, du Musée national du Canada, l'emporte. Il le vend au Royal Scottish Museum, aujourd'hui le Musée national d'Écosse, à Édimbourg. Le mât y arrive en 1930.

En 1991, une délégation nisg̱a'a demande son retour. On lui répond qu'il est trop fragile pour voyager.

Puis vient Amy Parent. Cette chercheuse nisg̱a'a, titulaire d'une chaire de recherche du Canada à l'Université Simon Fraser, descend de Joanna Moody. Elle fouille les récits oraux de sa Nation et les archives des musées. Ses recherches nourrissent la demande officielle de retour.

Elle refuse aussi un mot : « artefact ». Pour elle, un ancêtre vivant ne peut pas appartenir à une institution. Et elle parle de « rematriation » plutôt que de rapatriement, parce que la société nisg̱a'a se transmet par les mères.

En août 2022, une délégation de sept personnes se rend à Édimbourg. Elle demande le retour du mât, sans condition. En décembre, le musée accepte.

Il suffit parfois d'oser redemander, avec les bons mots.

En août 2023, une délégation plus nombreuse retourne en Écosse. Elle tient une cérémonie spirituelle pour préparer le mât au voyage. Le gouvernement écossais et le musée lui présentent des excuses officielles.

Selon le directeur du musée, c'est la première restitution de ce genre par une institution nationale du Royaume-Uni.

Un avion de l'Aviation royale canadienne ramène le mât en Colombie-Britannique. Une procession familiale l'escorte ensuite par la route jusqu'à Lax̱g̱alts'ap.

Le 3 octobre 2023, le mât est dressé à l'intérieur du musée nisg̱a'a. Aujourd'hui, les jeunes peuvent y apprendre les récits qui l'accompagnent, et l'art de sculpter.

Le chef de la Maison de Ni'isjoohl, Sim'oogit Ni'isjoohl, Earl Stephens, a résumé ce retour :

Une famille n'est jamais complète tant qu'un des siens manque à l'appel. En rendant le mât, un musée d'Écosse a aussi reconnu que ce « nous » nisg̱a'a avait toujours inclus un grand-parent de cèdre.