Quand le monde a atterri à Gander

Le 11 septembre 2001, 38 avions se posent à Gander, à Terre-Neuve. La ville compte environ 10 000 habitants. Elle héberge pendant quelques jours plus de 6 500 voyageurs.

Ce jour-là, après les attentats qui font près de 3 000 morts aux États-Unis, dont 24 Canadiens, l'espace aérien américain est fermé.

Plus de 200 avions sont détournés vers le Canada : c'est l'opération Ruban jaune. Selon Transport Canada, plus de 33 000 personnes se retrouvent clouées au sol dans des aéroports canadiens, de Halifax à Vancouver.

À Gander, gymnases, églises, centres communautaires et maisons privées ouvrent leurs portes. Des pharmacies remplissent gratuitement les ordonnances.

Mieux encore : des chauffeurs d'autobus scolaires en grève quittent leur ligne de piquetage pour conduire les passagers là où ils doivent aller. Ces inconnus, on les appelle des « come from away », l'expression locale pour désigner les gens venus d'ailleurs.

La gratitude a fait son chemin. Les passagers du vol 15 de Delta avaient été accueillis à Lewisporte. À bord de ce vol, une voyageuse propose au micro de créer une bourse pour les jeunes de la région.

Avant l'atterrissage à Atlanta, 15 000 dollars sont promis. En 2021, le fonds dépassait le million de dollars et avait soutenu 341 élèves de l'école secondaire de Lewisporte.

La gentillesse ne s'arrête pas à celui qui la reçoit. Elle voyage, jusque dans un avion.

Le 11 septembre dernier, vingt-cinq ans plus tard, Gander a tenu une cérémonie commémorative. L'ancien premier ministre Jean Chrétien était là, avec l'ambassadeur des États-Unis, venu dire merci. Le maire de Gander a résumé :

Cette hospitalité offerte quelques jours à des inconnus, nous pouvons aussi l'offrir à celles et ceux qui arrivent pour rester.