Ceux qui se levèrent

C'était juste avant Noël 1938, à Londres.

Nicholas Winton avait 29 ans. Il travaillait à la Bourse. Il devait partir skier en Suisse avec un ami, Martin Blake.

Mais Martin Blake téléphona pour annuler. Il était à Prague. Il lui dit de venir voir ce qu'il y faisait.

Nicholas Winton y alla.

À Prague, il visita des camps pleins de réfugiés venus des Sudètes. Ce qu'il y vit le poussa à vouloir aider.

Il commença par les enfants.

Dans sa chambre d'hôtel, sur la place Venceslas, des parents firent la queue toute la journée, dans le froid, pour inscrire les leurs.

De retour à Londres, il travaillait à la Bourse le jour. Le soir, il cherchait des familles d'accueil. Il fallait aussi, pour chaque enfant, une garantie de 50 livres. Tout l'été 1939, il fit paraître des photos des enfants dans un magazine, Picture Post, pour leur trouver un foyer. Sa mère, Barbara, l'aidait au bureau.

Le premier convoi quitta Prague le 14 mars 1939, la veille de l'arrivée des Allemands dans tout le pays. D'autres suivirent, tout l'été.

En tout, 669 enfants arrivèrent en Grande-Bretagne.

Le plus grand convoi, 250 enfants, devait partir le 1er septembre 1939. Ce jour-là, les Allemands l'annulèrent. Nicholas Winton crut qu'on n'avait plus jamais eu de nouvelles d'aucun d'eux.

Puis la vie continua. Et pendant près de cinquante ans, presque personne ne sut ce qu'il avait fait.

En 1988, sa femme, Grete, trouva dans leur grenier un vieil album de 1939. Dedans : les listes, les photos des enfants, les noms des familles d'accueil.

L'histoire arriva jusqu'à une émission de la BBC, That's Life!.

Nicholas Winton fut invité au premier rang du public. Il ne savait pas qui était assis autour de lui. C'étaient des enfants qu'il avait sauvés, devenus adultes.

Dans une émission suivante, la présentatrice, Esther Rantzen, demanda si quelqu'un, dans le public, lui devait la vie. Et, si c'était le cas, de se lever.

Tout autour de lui, plus de deux douzaines de personnes se levèrent et applaudirent.

Puis elle demanda qui était l'enfant ou le petit-enfant de l'un de ces enfants.

Alors le reste de la salle se leva.

Lui ne voulait pas qu'on en fasse une affaire. Il le disait simplement :

Cet homme n'avait sauvé personne seul. Il y avait des collègues à Prague, comme Trevor Chadwick et Doreen Warriner, des parents qui avaient laissé partir leurs enfants, des familles qui avaient ouvert leur porte, une mère au bureau. L'Ubuntu le dit à sa façon : une vie sauvée l'est toujours par beaucoup de mains.

Nicholas Winton mourut le 1er juillet 2015, à 106 ans.

Sur une de ses bagues en or, on avait gravé une phrase tirée du Talmud : sauver une vie, c'est sauver le monde.

Un soir de 1988, ce monde-là s'était levé, tout autour de lui.