La force du nombre

À la fin du 19e siècle, emprunter pouvait coûter une fortune aux familles modestes. En 1897, à la Chambre des communes, un député rapportait des cas, surtout à Montréal, où l'on exigeait des intérêts équivalant presque à 3 000 % par année. Dans l'assistance, un sténographe de Lévis, Alphonse Desjardins, s'intéresse vivement à la question.

Le 6 décembre 1900, à Lévis, une centaine de citoyens se réunissent pour fonder, avec lui, la Caisse populaire de Lévis ; 132 personnes signalent leur intention d'y adhérer. La caisse ouvre le 23 janvier 1901. Au bout d'un mois, les dépôts totalisent 242,80 $, faits de toutes petites sommes. En mars 1901, un premier prêt de 50 $ est accordé à un marbrier de la ville. Sa femme, Dorimène Desjardins, engagée dans le projet depuis le début, tient la comptabilité, reçoit les membres et, de 1903 à 1906, dirige la caisse de façon officieuse. En 2016, elle a été désignée personne d'importance historique nationale.

L'idée était simple : des gens qui n'avaient presque rien pouvaient, en mettant leurs économies en commun, se prêter les uns aux autres à des conditions justes. Cette intuition québécoise rejoint celle des tontines africaines et parle encore aujourd'hui à tous ceux que les institutions financières tiennent à distance. Ubuntu et coopération disent la même chose : on ne s'enrichit vraiment qu'ensemble.