Mettre les oubliés sur la carte

Un jeudi soir de février 2016, dans un hôtel du centre de Paris, une soixantaine de personnes ouvrent leur ordinateur portable.

Elles ne se connaissent pas toutes. La plupart ne sont ni géographes, ni médecins. Pendant trois heures, elles regardent des images satellites de l'Ouganda. Et, du bout de la souris, elles tracent ce qu'elles voient : des toits, des routes, des sentiers.

À la fin de la soirée, elles ont ajouté plus de 4 000 bâtiments et près de 170 kilomètres de routes sur la carte.

Ce soir-là s'appelle un mapathon, un marathon de cartographie.

À l'ère des cartes dans nos téléphones, on oublie que des millions de personnes vivent dans des lieux qui ne figurent sur aucune carte. Pas de nom de rue. Pas de bâtiment dessiné. Pour les secours, ces gens sont presque invisibles.

Or, pour lutter contre une épidémie, il faut savoir où vivent les gens. Où sont les maisons, les puits, les chemins.

C'est pour cela qu'est né, le 7 novembre 2014, le projet Missing Maps, les « cartes manquantes ». Il réunit Médecins Sans Frontières, la Croix-Rouge britannique, la Croix-Rouge américaine et l'équipe humanitaire d'OpenStreetMap, une carte libre que tout le monde peut modifier. Le lancement a lieu le même soir dans sept pays, dont le Canada.

Le travail se fait en deux temps. Partout dans le monde, des bénévoles tracent les rues et les bâtiments à partir d'images satellites. Puis, sur place, des gens du coin parcourent les quartiers, carte imprimée à la main, pour noter le nom des rues et des lieux.

À Lubumbashi, en République démocratique du Congo, ce sont des étudiants de l'université locale qui font ce travail de terrain.

En 2014, les cartes ont aidé les équipes à trouver les communautés à risque pendant l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest. En Haïti, des cartes de MSF ont montré que les pics de choléra suivaient les coupures du réseau d'eau, ce qui a aidé à obtenir des réparations urgentes.

Au début de 2016, Missing Maps comptait déjà plus de deux millions de bâtiments cartographiés. Selon l'un de ses fondateurs, Dale Kunce, cela représentait 14 millions de personnes ajoutées sur la carte.

Il n'y a rien à acheter. Il faut seulement un ordinateur, un compte gratuit et un peu de temps. Un employé de la Croix-Rouge britannique, Andrew Braye, l'a résumé ainsi :

On dit souvent que la technologie nous éloigne les uns des autres. Ici, elle relie un salon de Montréal à une ruelle de Lubumbashi. Une heure de souris peut aider une équipe à frapper à la bonne porte.