Me prêter une main

C'était en mai 2011, près de Johannesburg, en Afrique du Sud.

Richard Van As était menuisier. Ce jour-là, chez lui, il perdit le contrôle de sa scie. Il perdit deux doigts de la main droite. Deux autres furent abîmés.

Les médecins ne purent pas les recoudre. Une main électronique coûtait des centaines de milliers de rands. Il n'en avait pas les moyens.

Alors il chercha, sur Internet, une autre solution.

Il tomba sur une vidéo. À Bellingham, dans l'État de Washington, un artiste d'effets spéciaux et marionnettiste, Ivan Owen, montrait une grande main de marionnette. Ses doigts bougeaient grâce à de fins câbles d'acier, comme des tendons.

Richard Van As lui écrivit. Sans trop de détails, il lui demanda, en anglais, s'il voulait bien « lend me a hand » : lui prêter une main.

Ivan Owen dit oui.

Les deux hommes vivaient à environ 16 000 kilomètres l'un de l'autre. Ils travaillèrent par Skype, en s'envoyant des idées et des pièces. Richard lui envoya même une copie de sa main, moulée dans le plastique.

Un jour, une mère sud-africaine leur écrivit. Son fils, Liam, avait cinq ans. Il était né sans doigts à la main droite.

Ivan Owen prit l'avion pour l'Afrique du Sud. Ensemble, les deux hommes fabriquèrent pour Liam une petite main aux doigts d'aluminium.

Le jour où on la lui posa, Liam plia le poignet. Les doigts se refermèrent.

Ivan Owen raconta la suite. Le petit garçon leva les yeux et dit : « It copies me. » Elle m'imite.

En quelques jours, Liam put ramasser de petites pièces de monnaie.

Puis Ivan Owen écrivit à une entreprise d'imprimantes 3D. Elle leur offrit des imprimantes. Ce qui prenait une semaine ou plus ne prenait plus que vingt minutes : dessiner une pièce, l'imprimer, l'essayer.

Après ça, raconta Richard Van As, plus rien ne put les arrêter.

Ils auraient pu déposer un brevet. Ils firent le contraire. Ils mirent les plans en ligne, gratuitement, pour que n'importe qui, n'importe où, puisse imprimer une main.

En 2013, un homme, Jon Schull, vit une vidéo d'Ivan Owen. Il invita ceux qui voulaient aider à se faire connaître. Une centaine de personnes répondirent d'abord. Ce fut le début d'un réseau : e-NABLE.

En 2019, il comptait environ 30 000 bénévoles. Ensemble, ils avaient offert quelque 7 000 mains et bras imprimés, dans plus de 100 pays.

Pour Richard Van As, tout avait commencé par une épreuve. Il le disait simplement :

Une main ne se fait jamais seule. Il en faut une qui demande, une autre qui répond, puis des milliers qui impriment, assemblent et donnent. L'Ubuntu le dit ainsi : nous devenons pleinement humains par les mains des autres.

Tout avait commencé par un courriel de quelques lignes.

Un homme qui avait perdu des doigts demandait à un inconnu de lui prêter une main.

Environ trente mille personnes ont fini par répondre.