Le bataillon qu'on n'avait pas voulu voir

Au début de la Première Guerre mondiale, des volontaires noirs qui veulent s'enrôler sont refusés. Le 5 juillet 1916, l'armée crée à Pictou, en Nouvelle-Écosse, une unité séparée : le 2e Bataillon de construction. Son quartier général déménage ensuite à Truro. Plus de 600 hommes y servent, venus de partout au Canada, des États-Unis et des Antilles.

En mars 1917, le bataillon part pour l'Europe. On ne le laisse pas combattre aux côtés des soldats blancs. Ses membres travaillent surtout dans le Jura, en France, au sein du Corps forestier canadien : ils coupent et transportent du bois, construisent des voies ferrées. Le bataillon est dissous en 1920, sans reconnaissance.

Plus d'un siècle plus tard, le 9 juillet 2022, à Truro, le premier ministre Justin Trudeau présente les excuses officielles du gouvernement aux descendants. Il reconnaît le racisme anti-Noirs et systémique qui a privé ces hommes de dignité, dans la vie comme dans la mort. Quelques semaines plus tôt, le 1er juin 2022, les Forces armées avaient accordé à l'unité l'honneur de bataille « France et Flandres, 1917-1918 ».

Réparer, ici, c'est d'abord regarder. Rendre leur place dans l'histoire à des hommes qu'on avait laissés dans l'ombre, c'est dire à leurs descendants : vous faites partie du « nous », depuis toujours.